Mercure, Vénus, La Terre, Mars
Les quatre planètes proches du Soleil constituent une famille particulière, plus petite que celle des quatre géantes lointaines. Elles ne sont pas formées de gaz et d'éléments gelés, mais de roches. Au cours de leur formation, les planètes intérieures se réchauffèrent au point de devenir liquide. Les particules métalliques les plus lourdes (fer et nickel) tombèrent au centre des planètes et en formèrent le noyau. Au-dessus, les particules rocheuses se déposèrent en une épaisse couche Puis, la surface de la couche rocheuse se refroidit progressivement pour constituer une sorte de peau ou "croûte". De petits rochers qui tournaient encore autour du Soleil vinrent heurter la croûte et y laissèrent leur trace sous forme de cratères.
La plus petite de ces planètes, Mercure, se refroidit plus vite. C'est la seule planète intérieure qui ne possède pas d'atmosphère et la présence des cratères prouve que, depuis quelque 4 000 millions d'années, rien n'a vraiment changé. Les plus grosses planètes, Vénus et la Terre, se refroidirent plus lentement et, sur la Terre, les roches en fusion continuent de traverser la croûte sous forme d'éruptions volcaniques. La quatrième planète, Mars, est un mélange d'anciens cratères et de montagnes volcaniques plus récentes.
L'atmosphère de Vénus est très épaisse et sa surface plus chaude que n'importe quelle autre planète du système solaire. Sur Vénus, les volcans sont toujours actifs et les tremblements en surface sont fréquents. L'atmosphère de Mars est très mince (cent fois plus fine que la nôtre), ce qui a provoqué l'apparition de gigantesques orages de poussière qui ont progressivement usé la plupart des anciens cratères. Il semble que tous les volcans de Mars soient désormais éteints.
La Terre est la seule planète qui présente d'immenses étendues d'eau. Elle est à une bonne distance du Soleil pour que l'eau reste liquide et ne s'évapore pas, ni ne gèle. C'est l'une des raisons qui a fait que la vie s'y est développée. Par rapport aux planètes voisines, la Terre est un endroit pittoresque et coloré.
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